1883年12月，法军挑起了中法战争，以无敌舰队偷袭福建马尾水师，福建水师全军覆灭。清廷被迫向法宣战。并将文武双全的薛福成派往浙江前线。 孤拔于1885年3月1日向镇海关发起进攻，但均被击退，伤亡惨重。薛福成又深入民间组织抗法水勇，进行海上游击战。法军为扭转被动挨打，利用镇海教堂间谍网，实行破坏，盗取情报。薛福成与法国主教斗智斗勇，终将其摧毁。恼羞成怒的孤拔摔舰队向金鸡山炮台发起猛攻，“开济号”等三艘战舰愤然出击，向法军诈降的李海子将法舰带入包围圈。李海子牺牲。薛福成欲组织敢死队再次重创法军，乘胜全歼法军之时，李鸿章与法国人签订天津条约，致使清军将士鲜血白流。当法国败国之舰队狼狈驶离镇海，中国军民的宣示之言使世界听到了中国人民的声音。
